梅毒的起源有多种说法。其中一个声称，在哥伦布发现新大陆以前，这种病菌寄生在美洲的某个小岛的居民身上，哥伦布发现新大陆后，对岛上的土著肆意烧杀抢掠、奸淫、甚至被卖到欧洲为奴为娼，他本人也被岛上的妇女感染了梅毒，梅毒就这样被哥伦布从新大陆带回了欧州。从此以后，它就像一个幽灵，一直游荡在欧洲大陆上。无论真实的起源为何，梅毒无疑都对欧洲带来了重创，不少艺术家身前都忍受梅毒带来的痛苦，其中就有马奈、梵高和高更。
《身患法国病的人》 丢勒
德国文艺复兴领军者丢勒（Michael Wolgemut）1496年的彩色版画作品《身患法国病的人》是已知最早的关于梅毒的艺术作品。这是一幅典型的占星术绘画——头顶是黄道十二宫的天球，1484是行星位置，并非创作年代；天蝎座上有一颗亮星，表示这种疾病是星座不利；患者是德国长枪雇佣兵的打扮，当时的梅毒尚在军中流行，病人的症状也恰是梅毒刚出现时的烈性症状，从头到脚生满脓包。神圣罗马帝国皇帝马克西米立安一世在1495年感慨，这种前所未有的疾病一定是上帝对渎神行为的天谴。
《遗产》 爱德华·蒙克
常以死亡作为主题的挪威画家爱德华·蒙克（Edvard Munch）在19世纪末期创作了《遗产》（The Inheritance），作品描绘了一位母亲坐在医院的长椅上哀悼自己奄奄一息的孩子，因为她将梅毒传给了他，而这也很可能就是作者在医院看到的真实场景。
当16世纪梅毒在欧洲爆发之后，事实摆在了人们面前：性行为也会有副作用。16世纪和17世纪的人们开始普遍将这种病毒的传播与女性联系在一起，对女性的污名化似乎能够使得风流的上流社会远离道德的谴责。
到了18世纪，出于各种复杂的社会原因，人们开始用玩世不恭的、讽刺的态度看待性和梅毒。荷加斯的《时髦婚姻》系列和托马斯·罗兰森的讽刺漫画就是其中的典型，《时髦婚姻》是一系列组画，描绘了当时英国社会没落的贵族和新兴的资产阶级之间出于利益交换的联姻，讽刺了所谓的上流社会的虚伪。这也使人们将道德谴责的焦点从女性身上稍微挪开了一些。
《时髦婚姻》系列之一 荷加斯
梅毒在欧洲肆虐了三个世纪后得到了控制，但是在18世纪和19世纪的艺术作品中，始终有大量涉及梅毒和失足妇女的题材。事实上，从医学杂志上的症状图，到带有道德谴责和教育意义的插画，自从梅毒出现在欧洲大陆，艺术家对它的描绘就没有停止过。
艾滋病：从艺术到社会运动
从20世纪80年代开始，艾滋病在美国开始成为一个日益普遍的现象。它对纽约艺术界产生了巨大影响，激活了一场20世纪最高效的艺术家主导的政治运动。当时基斯·哈林（Keith Haring）、大卫·沃纳洛威茨（David Wojnarowicz）、罗伯特·梅普尔索普（Robert Mapplethorpe）、菲利克斯·冈萨雷斯-托雷斯（Felix Gonzalez-Torres）等著名艺术家都因此病去世，一些名气稍逊的艺术家也同样留下了各自艺术的印记，记录、抵抗、纪念这场事件。
基思·哈林《无视=恐惧，沉默=死亡》，1989年
艺术家玛琳·麦卡蒂（Marlene McCarty）曾参与团体ACT UP（艾滋病解放动力联盟）的会议，这个团体成立于1987年，致力于艾滋病的研究、政策和治疗。麦卡蒂认为，艾滋病的影响几乎渗入到当代艺术的所有运动当中。“很难将当时创作出的艺术与艾滋病危机分离开。当时有很多对机构的批评，直接催生了很多导致提出制度性批判的艺术作品。与此同时，很多人希望在身份政治方面有进步，当时的政府必须考虑各种人的利益。艾滋病使所有这些问题浮出了水面。”
《无题（完美的情人）》 菲利克斯·冈萨雷斯-托雷斯
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